Впрочем, спустя века после эпохального плавания Колумба экзотический «лоск» многих американских грызунов потускнел. Одни из них стали привычными домашними животными, другие — и вовсе прекрасно расселились в Евразии.
Последнее, прежде всего, касается двух четвероногих «эмигрантов» — североамериканской ондатры и южноамериканской нутрии. В начале ХХ века люди привезли эти два вида в Европу и выпустили на свободу — мол, плодитесь и размножайтесь. Акклиматизация прошла с таким успехом, что многие до сих пор считают этих грызунов вполне «нашими».
Во многих аспектах нутрия и ондатра схожи — как ценным мехом, так и приверженностью к водному образу жизни. Недаром индейцы зовут ондатру «младшим братом бобра», хотя в научной систематике она ближе к полёвкам.
Однако чаще всего её кличут мускусной крысой (Muskrat) — за характерный запах, продуцируемый железами в паху.
Что до имени «нутрия», то оно испанского происхождения. Однако сами испанцы уже давно предпочитают именовать этого зверька по-индейски — «коипу». Дело в том, что «nutria» переводится, как «выдра», с которой первые конквистадоры и спутали крупного водного грызуна.
Естественно, и нутрия, и ондатра прекрасно плавают и ныряют. Детёныши нутрии приловчились даже молоко у матери сосать прямо под водой! А ондатре может позавидовать любой ныряльщик — ведь она способна затаиться под водой на целых 12 минут. Данный талант отражён и в индейских мифах о сотворении мира, где ондатра ныряет на дно мирового океана, чтобы наносить грязи для создания суши.
Ещё ребёнком я не раз наблюдал за плывущей ондатрой (точнее, за её носом, скользящим над гладью воды). С нутриями было ещё проще — их разводил мои соседи. До сих помню мохнатые морды, сигналящие из-за прутьев клетки ярко-красными резцами. Шерсть живых нутрий казалась мне слишком неприглядной для пушного зверя, пока я не узнал, что самые длинные и грубые волосы (ость) при выделке удаляют.
Вскоре моя бабушка ошарашила меня ещё одной новостью: оказывается, соседи не только «раздевают» этих «крыс», но и едят — после чего брезгливо сморщилась. Несмотря на то что ещё в 1932 г. учёный Н. Верещагин писал, что мясо нутрии «очень нежно и вкусно, похоже на кроличье и может употребляться как в вареном, так и в жареном виде», у нас оно так и не стало популярным. А вот американцы и европейцы едят его с удовольствием (как и мясо ондатры).
Третьей «американкой», прижившейся в Европе, безусловно, стала морская свинка. Она успешно конкурирует с хомячком за роль домашнего любимца. Своим забавным видом и крайне миролюбивым характером морская свинка очаровала ещё индейцев инков, которые до прихода европейцев одомашнили зверька и вывели немало разноцветных пород. Правда, инки разводили морских свинок не только для забавы, но и ради вкусного мяса.
Почему грызуна прозвали «свинкой», в общем-то, понятно — он пухленький, а при опасности — издаёт пронзительный визг. Насчёт эпитета «морская» сложнее. Одни считают, что это просто сокращение от слова «заморская», другие — что зверька любили держать на своих суднах моряки. Так или иначе, в XVI веке морские свинки были привезены в Европу и тут же были обласканы самой Елизаветой I.
Анекдоты:
Вчера купила у вас морскую свинку. Она немного поплавала в аквариуме, потом легла на дно и уснула. Чем мне её кормить, когда она проснётся?
Что общего между морской свинкой и женщиной-программистом? Морская свинка тоже не имеет отношения ни к морю, ни к свиньям.
Намного трагичнее сложилась судьба другого южноамериканского грызуна. Уверен, при слове
Мех шиншиллы — один из самых дорогих в мире, благодаря своей лёгкости, плотности (до 25 тыс. волосков на кв. см) и мягкости (каждый волосок расщеплён на 60−70 пушинок).
Конечно, такую шкурку шиншилла отращивает не для модниц, а чтобы не замёрзнуть в естественной среде обитания. Ведь живут эти грызуны в Андах на высоте от 3 до 6 тыс. метров над уровнем моря. Чтобы содержать свою шерсть в порядке, они частенько купаются в вулканическом пепле.
Шиншиллы (или чынчылы — от названия горного индейского племени чынча) — зверьки очень закалённые. Правда, из-за сурового климата беременность самок довольно продолжительная как для грызунов — более 3 месяцев. Чтобы пролазить сквозь щели между камнями, скелет шиншиллы приобрёл удивительное свойство — сильно сжиматься по вертикали.
Впрочем, от охотников за дорогим мехом это защищало слабо. Если учесть, что на изготовление одной шубки требуется 150−300 шиншилл, можно представить размах их истребления. Шкурки вывозились из Чили сотнями тысяч, пока в 1918 году правительство не опомнилось и экспорт не запретило. Правда, к тому времени ситуация была уже критической. А ведь когда-то шиншиллы жили внушительными колониями — по 100 особей…
Спасение пришло от предприимчивого жителя США — Мэтьюза Чэпмена. В 1923 году он с большим трудом смог заполучить несколько живых шиншилл и стал разводить их на ферме в Калифорнии. Благодаря неприхотливости и крепкому здоровью грызунов, эксперимент увенчался успехом, и вскоре их разводили по всему миру.
О самых известных южноамериканских грызунах я уже рассказал. На закуску остались самые экзотичные.
Первая из них это безусловно капибара, чьё имя на языке индейцев гуарани означает «хозяин трав». По-русски её зовут не так пафосно, зато красноречиво — водосвинка. На вид это животное, действительно, напоминает морскую свинку, откормленную до размеров натуральной свиньи. Параметры капибары (полтора метра в длину, 50−60 кг веса) делают её самым крупным грызуном в мире.
Обитают капибары в южноамериканских джунглях вблизи рек и, конечно же, превосходно плавают. Легко приручаются, становясь при этом чрезвычайно ласковыми (например, очень любят, когда им чешут живот).
А вот характер другого южноамериканского грызуна —
В чилийских пампасах можно услышать звуки ещё одного грызуна с говорящим именем туко-туко. Правда, все эти «туко-туко» доносятся из-под земли, а самого зверька видно редко (недаром его второе прозвище «оккульто»,
Другой обитатель пампас — вискача (вискаша) — напоминает крупную шиншиллу или длиннохвостого кролика. Они очень любят убирать близлежащую территорию, складывая камни и прочий мусор у входа в нору. В результате образуются настоящие пирамиды, в которых рассеянные гаучо нередко находили потерянные часы, ножи и пистолеты.
Ещё более странный внешний вид имеют агути (он же — «золотой заяц») и мара (она же — «патагонский заяц»). Хотя с таким же успехом агути можно назвать крыской на тонких лапках, или миниатюрной лошадкой.
Если же взглянуть на фото мары, то кажется, что кто-то просто поиздевался над зайцем в «Фотошопе»: морду увеличил, уши уменьшил, задние ноги не тронул, а вот передние сделал тонкими и прямыми. В результате, по меткому наблюдению Даррелла, всё время кажется, что
Несмотря на свои внушительные размеры (до метра), мара — существо крайне робкое, а от сильного испуга может даже умереть.