Кроме того, коалы легко приручаются и любят ласку не меньше, чем какой-то домашний кот.
Впрочем, поначалу симпатичная внешность зверька не мешала активно его истреблять. Виной тому — всё тот же густой пушистый мех. Ещё в 1924 году из Австралии экспортировали 2 млн. коальих шкурок. Охотников не смущали даже крики раненных «медвежат», напоминающие плач грудного младенца. Ведь убивать коал так легко. Хотя зверьки и живут на деревьях, они медлительны и никуда не прячутся.
Лишь в 1927 году правительство Австралии опомнилось и взяло коал под охрану. Уже в 1950-х годах угроза исчезновения этого вида миновала. Более того — на острове Кенгуру, куда коал перевезли «для разведения», зверьки к 2000-м годам так хорошо развелись, что стали поговаривать, что неплохо бы эту популяцию сократить. Однако времена были уже не те… Образ милого коалы был так распиарен по миру, что правительство штата Южная Австралия ни о каком отстреле и слышать не хотело — мол, это сильно повредит имиджу страны…
Местные экскурсоводы даже стали подшучивают над туристами, заявляя, что среди коал попадается весьма опасный вид — так называемый Dropbear, «падучий медведь», который охотится, падая на жертву прямо с дерева.
Т. Пратчетт «Пятый континент»:
«Самой примечательной деталью внешности падучего медведя был его зад — толстый и с хорошей прослойкой, обеспечивающей максимальное сотрясение жертве с минимальным потрясением для медведя. Первый удар оглушал жертву, она падала без сознания, после чего вся честная медвежья компания могла спокойно ужинать».
Защититься от атаки падучего медведя можно с помощью весьма оригинальных ухищрений — например, носить вилку в волосах или мазать зубной пастой за ушами и подмышками. Но самое надёжное — говорить с австралийским акцентом (мол, своих не тронет).
Шутка, как вы понимаете, очень смешная, потому что трудно найти более безобидное и ленивое животное. В одном из австралийских мифов кенгуру отрезал коале хвост именно за то, что тот — ленивый и жадный. С дерева зверёк, конечно, иногда спускается, но лишь для того, чтобы перейти на другое дерево или отыскать себе самку (обычно самец собирает вокруг себя небольшой гарем).
Именно в брачный период эти сумчатые ленивцы бывают наиболее подвижны.
Б. Гржимек «Австралийские этюды»:
«Иногда можно наблюдать, как самцы преследуют своих пушистых самок. Они суетятся, нюхают кору и, найдя наконец нужный след, …карабкаются вслед за предметом своих вожделений на самые верхние тонкие ветки. Там они повисают друг против друга на одних „руках“, но чаще всего начинают ссориться, потому что самки этих животных чрезвычайно строптивы и отличаются скверным характером. …Часто преследуемой самке удаётся пробраться мимо своего обожателя, и тогда она поспешно ногами вперёд спускается с дерева и перебирается на другое. Самец после этого подолгу ищет избранницу своего сердца, но часто в изнеможении прерывает поиски и впадает в глубокий сон».
Вообще-то весь процесс размножения у коал не впечатляет. Созревают они поздно (где-то года в 3−4), а после 6 месяцев беременности на свет появляется всего один детёныш (редко — два), которого самка носит сначала в сумке, а потом на брюхе или спине.
Учёные предполагают, что медлительность коалы — следствие того, что он питается листьями эвкалипта, которые содержат мало белка. Считают, что из-за этого даже мозг у зверька уменьшился (известно, что ранее он был больше и занимал всю черепную полость).
Кроме того, эвкалиптовые листья не только низкокалорийны, но ещё и содержат ядовитую синильную кислоту. Возможно, именно поэтому мясом коалы хищники брезгуют. Впрочем, сумчатые медведи тоже не самоубийцы и выбирают в свой рацион лишь те виды эвкалипта, в которых кислоты поменьше. Неудивительно, что кормить коал в зарубежных зоопарках крайне хлопотно. Заводят их лишь там, где можно посадить сами эвкалипты — например, в солнечной Калифорнии.
Считается, что листья содержат достаточно влаги, чтобы зверёк мог обходиться без воды. Недаром на языке южноавстралийских аборигенов слово «коала» означает просто «не пьёт».
Ф.Кривин:
«И все медведицы — и серые, и бурые — говорят своим серым и бурым мужьям:
— Посмотрите на Коалу. Берите пример с Коалы. Вот это — муж!"
На самом деле, ситуация с питьём похожа на анекдот про слона в зоопарке («Съесть-то он съест… Но кто ж ему даст?»). Так вот, если коале в том же зоопарке дать воду или молоко, то он быстренько «раскодируется» и охотно лакает жидкость из миски.
На роль второго австралийского симпатяги претендует родственник коалы с забавным именем «вомбат», которого иногда называют сумчатым барсуком или сурком. Сурок этот, надо сказать, очень внушительный — до метра длиной и весом до 40 кг. Впрочем, были у коал и вомбатов родичи и покрупней — например, вымерший дипротодон, достигавший размеров… бегемота.
В отличие от древолаза-коалы, вомбат — искусный землекоп. Пишут, что за десяток минут зверёк способен прорыть 30-метровый тоннель. Однажды, благодаря таланту вомбата, в Австралии обнаружили одно из крупнейших месторождений меди. Впрочем, чаще всего вомбатов недолюбливают. Сами того не ведая, они оказываются союзниками кроликов — главных врагов австралийских овцеводов. Кролики вовсю пользуются подземными туннелями вомбатов, чтобы проникнуть за проволочные ограждения. И там же ушастые прячутся от опасности.
Вырытые норы настолько широки, что в них без труда может пролезть подросток. Однако делать это я бы не советовал. Несмотря на то что вомбат так же флегматичен, как коала, он вполне может за себя постоять. Опасность наш герой обычно встречает… задом. Хвоста у него нет (не схватишь), а кожа на заду очень толстая (не прокусишь). Если же отчаянная собака таки суёт голову в нору вомбата, зверёк упирается лапами в стены и тем же задом защемляет хищнику череп (настолько сильно, что может сломать челюсть). Да и задними ногами сумчатый сурок брыкается довольно ощутимо.
Если непосредственной угрозы жизни вомбат не наблюдает, то ведёт себя прямо-таки с железным терпением. Б. Гржимек наблюдал, как в одном зоопарке наглые обезьяны не только стали отбирать у вомбата пищу, но ещё на нём и катались. Правда, даже у ангельского терпения бывает предел. Однажды зверьку так не понравился посетитель зоопарка, пытавшийся снять его на камеру, что вомбат сбил человека с ног и вдобавок прокусил ему ботинок и ногу.
Впрочем, чаще всего этот незлобивый зверёк легко приручается и позволяет брать себя на руки.
Флегматичность свойственна не только характеру вомбата, но и его пищеварению. Пищу наш герой переваривает медленно (до 14 дней) и эффективно. Из-за специфического анального отверстия экскременты вомбата имеют форму кубиков. По экономному расходу воды вомбат уступает лишь верблюду — ему хватает лишь 22 мл воды на 1 кг веса в сутки.
На этом мой рассказ о сумчатых не закончен. В следующий раз я расскажу об австралийских «имитаторах» обезьян, муравьедов, летяг и крыс.