Долгое время по многим научно-популярным книгам кочевала легенда, что своё имя кенгуру получили из-за недопонимания между Джеймсом Куком и коренными жителями Австралии. Мол, увидев диковинных зверей, мореплаватель спросил аборигена, как они называются. Тот вопроса не понял и честно сказал на своём языке: «Kanguroo», то бишь, «моя твоя не понимайт». Кук тоже ничего не понял, да так и прозвал зверей «кенгуру». Правда, современные лингвисты эту забавную историю опровергают.
Кстати, в отличие от нас, в Австралии словом «Kangaroo» называют не всякого кенгуру, а только самые крупные виды — серого и рыжего. Более мелких принято называть общим прозвищем «валлаби» (например, Джеральд Даррел в своих книгах эти понятия не смешивает и так и пишет «Кенгуру и валлаби»).
Самым крупным кенгуру является серый (длина с хвостом — 3 метра, вес — 80 кг). Поменьше размером — его рыжий собрат. Правда, рыжими у этого вида являются только самцы и то лишь в брачный период, когда их кожа на груди выделяет окрашенную порошкообразную смесь, которую звери размазывают по телу.
К исполинским кенгуру причисляют и горного, которого ещё называют «валлару». В отличие от собратьев, валлару более коренаст, коротколап и не ведёт стадный образ, предпочитая прятаться в труднодоступной гористой местности.
Впрочем, все современные исполинские кенгуру, по старой зоологической традиции, уступают место вымершим видам. Короткомордый кенгуру — вот кто был настоящий исполин: 3 метра только в высоту безо всякого хвоста плюс длинные передние лапы с внушительными когтями. Он вымер где-то 40 тысяч лет назад и наверняка успел застать заселение Австралии людьми.
Крысиный кенгуру, напротив, самый мелкий: в длину не более полуметра, при этом треть длины составляет хвост. Он даже не прыгает, а просто бегает по земле на всех четырёх лапах.
Древесные кенгуру, обитающие на острове Новая Гвинея и севере Австралии, хотя могут и прыгать, большую часть жизни проводят, лазая по деревьям. Поэтому и задние лапы у них лишь немного длиннее передних. Охотятся на древесных кенгуру не овцеводы, как обычно, а те, кто высоко ценит добротный коричневый мех и вкусное мясо этих зверьков.
Но вернёмся к более привычным кенгуру…
Наверное, многие люди моего поколения помнят ручного кенгуру Скиппи — героя популярного в своё время австралийского детского сериала. Так вот, его прозвище звучит экзотично только для нас. Для носителей же английского языка оно вполне красноречиво — Skippy можно перевести как «Скакун».
Скакуны из этих зверей и правда отменные. Известно, как один кенгуру, улепётывая от собак, на полном скаку перепрыгнул через стоящего на его пути рослого мужчину. А вообще крупные виды могут, хотя и с трудом, преодолеть высоту чуть более трёх метров. Ещё лучше показатели прыжков в длину: если «прогулочный» скок кенгуру составляет 1−2 метра, то «панический» достигает 9 метров. Один серый кенгуру даже установил своеобразный рекорд, покрыв одним прыжком 13,5 метров!
Наиболее забавно наблюдать за скачущими шипохвостыми валлаби — при беге они так болтают во все стороны передними лапами, что их прозвали «шарманщиками».
Необычна у кенгуру и зубная система. Растительность, которой им приходится харчеваться, довольно жёсткая, и зубы быстро изнашиваются. Но вот беда — стачиваясь, зубы кенгуру не восстанавливаются (в отличие от зубов прочих травоядных). Поэтому эти животные расходуют их весьма экономно. На каждой кенгуровой челюсти расположены четыре пары коренных зубов, но для еды используются только передние. Когда они стачиваются, вперёд выдвигается следующая пара. Что произойдёт, если израсходуются все зубы, думаю, понятно…
Но это ещё не всё. Герой сериала «Скиппи» не только скакал и ел травку, но и совершал различные подвиги — даже защищал своих хозяев от бандитов. Крупные кенгуру действительно могут постоять за себя и порою бывают по-настоящему опасны. Загнанные в угол, они опираются на хвост, боксируют передними когтистыми лапами и наносят каратистские удары задними.
Б. Гржимек «Австралийские этюды»:
«Если у человека при этом бывают только напрочь сорваны брюки, он может считать себя счастливчиком, потому что известны случаи, когда при аналогичных обстоятельствах некоторых мужчин буквально лишали мужских достоинств, а другим сворачивали челюсти, ломали руки и ноги. Известны и смертельные исходы».
Похожим способом самцы кенгуру дерутся и между собой. Этот врождённый бойцовский талант используют в цирке, где кенгуру надевают перчатки и заставляют играть роль боксёров. Однажды один такой сбежавший из цирка «профессионал» легко отправил в нокаут двух ловивших его полицейских.
Сергей Аксёненко:
В аллеях Кверкерского сада
Я заблудился поутру —
Там мне устроили засаду
Шестнадцать диких кенгуру.
Я доставал наган тяжёлый
И в диких кенгурОв стрелял,
Наполнен думой невесёлой
КенгУрам противостоял.
Неравный бой, лихая схватка —
Я презираю кенгуру,
Но мучает меня догадка,
Что нынче утром я помру.
Но храбрый, словно ясный сокол,
Отчизну трепетно любя,
Забрался я на дуб высокий,
А кенгурЫ ушли скорбя.
(Внимание! Если этот стишок читают маленькие дети, предупреждаю: поэт здесь шутит, на самом деле слово «кенгуру» не склоняется).
Однако самую оригинальную защиту кенгуру применяет против собак. Если рядом есть водоём, прыгун заходит в него по пояс, разворачивается и ждёт. Собака подплывает к кенгуру… и тут преследователь превращается в жертву. Сумчатое пытается схватить собаку за голову и утопить. Рассказывают, что один из охотников, у которого кенгуру на глазах утопил пса, в ярости сам бросился в воду и чуть было не разделил судьбу своего любимца…
В общем, не тронь кенгуру, и оно тебя не тронет.