Пчелы — насекомые общественные, и в их обществе обязанности строго распределены. А это настоящее царство, где роль царицы играет матка, роль аристократии — трутни, ну, а подавляющее большинство — это трудящиеся, рабочие пчелы.
Они начинают работать, едва появившись на свет. Много ли вы можете назвать живых существ, которые на второй день жизни начинают трудиться? Первое, что им поручается это уборка жилых помещений, они чистят ячейки, хотя сами только что из них вышли. Проходит еще 2−3 дня, их железы начинают вырабатывать маточное молочко, и вот они становятся няньками и выкармливают детву, так личинки пчелиные называются. В свободное время без дела не сидят, по совместительству они домашние хозяйки — чистят, моют, убирают, в гнезде должна быть чистота и порядок, надо поддерживать требуемую температуру и влажность. Но есть у них и серьезное занятие — уход за маткой. Королева окружена молодыми «фрейлинами», которые кормят ее маточным молочком, чистят волоски на брюшке, умывают, в общем, заботятся о ее благополучии и безопасности. «Фрейлины» вырабатывают маточное молочко даже зимой.
Проходит еще одна неделя, и молодежь поднимается на следующую ступеньку карьерной лестницы, они становятся строителями. Этому способствует появление у них функционирующих восковыделительных желез. Вначале они за ремонт старых ячеек принимаются, а затем строительная квалификация возрастает, и они новые соты возводят. Эти же пчелки принимают у пчел-сборщиц взяток, перерабатывают его, утрамбовывают в соту, которую и запечатывают. Ну, и совсем уже в качестве развлечения выбрасывают отходы из улья и занимаются его охраной, стоя «на часах» у летка.
Так проходит еще одна неделя, и вот, когда пчеле исполняется дней двадцать, в ее жизни наступает крутой поворот — она становится сборщицей всякой пчелиной вкуснятины. Постоянно ищет, собирает и приносит в улей нектар и цветочную пыльцу. И так она этим делом увлекается, что на все остальные домашние дела внимания никакого не обращает. Даже в дождь сидит эта пчелка в укромном уголке, тихонько жужжит себе что-то под нос и ни на кого внимания не обращает.
Ну, а теперь скажите мне, сколько можно прожить в таком сумасшедшем темпе? Правильно, еще пару недель от силы. Теперь давайте суммируем. Сколько там недель-то всего получилось, пять? Вот и получается, что средняя продолжительность жизни рабочей пчелы составляет 35 дней, ну при плохом дождливом лете, может, чуток побольше набраться, где-то до 40−45 дней, но это уже предел. Безусловно, это не относится к тем пчелам, которые, осенью на свет появившись, зимовать в улье остаются. Они могут и до 3−4 месяцев прожить. Правда, такой жизни в улье в холодное время и врагу не пожелаешь.
Мало того, что с ноября по конец марта они безвылазно находятся в улье, так еще почти ничего не едят, а для того чтобы поддержать температуру, сбиваются в шар, в центр помещают свою царицу — матку, которую продолжают обихаживать. Внешнюю оболочку шара составляют плотно прижавшиеся друг к другу не шевелящиеся пчелы, их задача — не допустить утечки тепла, которое вырабатывают активные пчелы внутри. Время от времени пчелы меняются местами. Внешние, замерзшие, забираются вовнутрь поработать да заодно погреться, а на их место выбираются согревшиеся и уставшие. Вот так они и живут те самые лишние месяцы, изредка поедая приготовленную загодя еду.
Если так и столько живет рабочий класс в улье, то интересно, как с этим у его аристократии? Прежде всего разберемся с трутнями и начнем с того, что постараемся понять, кто это и зачем они нужны пчелиному сообществу. Раньше я всегда знал лишь то, что трутни ничего не делают, а их все обслуживают, что даже стало нарицательным именем. Оказалось, что это и так, и не совсем так.
Трутни — те же пчелы, только более крупные, они раза в полтора длиннее рабочих пчел, в 2,5 раза тяжелее их и начинают выводиться в конце весны, при этом отдельные особи живут не больше, чем рабочие пчелы. Вообще-то, трутни в улье находятся летом целых три месяца и ничем не занимаются, лишь едят в свое удовольствие и жиреют. Но в любой пчелиной семье они находят приют и корм, это полноценные ее члены, в улье их выводится по несколько тысяч.
Зачем нужна такая огромная нагрузка на рабочих пчел? Представляете, прокормить такую прорву нахлебников? У трутня одна задача в жизни, но она настолько важна, что пчелы идут на все, лишь бы их семья, их рой продолжал свое существование. Трутни — это пчелы, но мужского рода-племени, и задача перед ними стоит лишь одна — осеменить матку. Для того чтобы это получилось, трутень обладает прекрасным зрением, у него 8 тысяч фасеток, в то время как у пчел не более 5 тысяч. Это помогает ему на лету с высоты метров в 30 заметить матку. То, к чему стремится трутень, стоит ему жизни, так как после оплодотворения матки он умирает.
На третий день после своего появления на свет молодая матка вылетает из улья для осмотра места, где живет улей, а на 6−7 день отправляется в брачный полет. Для этого нужна тихая солнечная погода с температурой не ниже 25 градусов. Обычно вылет происходит с 12 до 17 часов. Пчелиная матка улетает на большие расстояния от улья, до 12−16 км, сам процесс спаривания происходит на высоте порядка 10 м. Спаривание происходит с несколькими трутнями поочередно, после чего матка возвращается в улей и больше его никогда не покидает. Через 3−5 дней она начинает откладывать яйца и будет это делать всю оставшуюся жизнь.
Зачем так много трутней надо в этот момент, ясно: чем больше трутней сопровождает матку, тем больше вероятность, что она будет оплодотворена. А вот зачем она продолжает откладывать трутневые яйца до конца своей очень длинной, по пчелиным меркам, жизни в пять с лишним лет — так и осталось мне неясным.