Чтобы отложить яйца, самке зеленой черепахи приходится преодолеть сотни километров до безопасного берега и искать недоступные для человека места. И если морскую часть пути она проплывает довольно быстро, то пешее путешествие по песчаному пляжу дается ей с большим трудом. Выбравшись на сушу, она первым делом погружает голову в песок, словно определяя, туда ли она приплыла. Медленно передвигая неуклюжее тело, она уходит все дальше от воды.
Через полчаса черепаха наконец останавливается и передними лапами выкапывает в песке яму для гнезда. В ближайшую пару часов она отправит сюда все свое потомство — 200 яиц, покрытых не скорлупой, как у птиц, а кожистой пленкой. С трудом выбравшись из ямы, самка засыпает ее песком и выравнивает поверхность, чтобы никто из врагов не обнаружил кладку.
Через 30−45 дней из яиц вылупляются маленькие черепашки. Выбравшись из песчаного гнезда, они спешат добраться до воды. Медлить нельзя, ведь еноты, ягуары, собаки и оцелоты мечтают полакомиться свежим мясом. Даже крабы не упускают возможности поохотиться на малышей. Но даже в спасительной толще воды выжить смогут далеко не все: слишком много врагов у зеленой черепахи, самый страшный из них — человек.
На протяжении столетий черепахи служили «консервами» для отправлявшихся в длительное плавание моряков. Их не нужно было кормить и поить, они покорно сидели неделями в трюме и ждали своего часа. Хорошим угощением служило не только свежее, но и вяленое или сушеное черепашье мясо. Впрочем, варварское отношение к зеленым черепахам было характерно не только для средневековых мореплавателей. Еще в конце прошлого века можно было наблюдать, как рыбаки устраивали настоящие побоища: выбрасывали пойманных черепах на берег, вскрывали им панцири, вырезали мясо, а остатки уносило прибоем.
Интересно, что даже свое название зеленая черепаха получила вовсе не за свой оливковый оттенок, а за зеленую прослойку жира на внутренней стороне панциря. Благодаря своим гастрономическим качествам эта рептилия получила еще одно имя — суповая.
Когда в 1960 году в Мексике подскочили цены на мясо и яйца зеленой черепахи (за взрослую особь просили уже 300 долларов вместо 30), для бедных рептилий настали тяжелые времена. Их вылавливали с диким азартом, а гнезда беспощадно разоряли. Браконьерство просто процветало. В итоге целый вид оказался под угрозой вымирания. Лишь несколько десятилетий назад экологи всерьез задумались о спасении зеленой черепахи. Когда ученые забили панику, в природе оставалось всего 15 тысяч взрослых особей.
К счастью, сейчас редкой рептилии уже ничего не угрожает, во многих странах запрещена охота на зеленых черепах. Будем надеяться, что в будущем настанут времена, когда зеленая черепаха сможет выходить на берег, не боясь встречи с человеком.