Существовало множество предположений того, зачем моржу клыки. В некоторых описаниях этих величественных животных естествоиспытатели отводили клыкам роль средства передвижения. Если бы это было так, то самки, у которых клыки значительно короче, были бы лишены возможности передвигаться. Было опровергнуто и предположение о том, что клыками моржи добывают себе пищу. Опять же, если это так, то каким образом кормятся самки и молодые самцы?
Уже доказано, что в поисках пищи моржам помогают не клыки, а вибриссы. Ими животное «прощупывает» дно, ими же скатывает собранную пищу в комки. На морде моржа может быть более полутысячи вибрисс, которые с возрастом изнашиваются. Вот тогда, лишенные своих чувствительных «усов», моржи для выкапывания моллюсков, червей и рачков используют клыки. Когда моржу незачем «пропахивать» дно в поисках пищи (в условиях неволи), его вибриссы могут достигать значительно большей длины, чем у диких сородичей. Если в природе длина «усов» составляет около (или чуть больше) десяти сантиметров, то в зоопарке — до тридцати.
Сегодня достоверно известно, зачем моржу клыки: они определяют его «статус». Чем они длиннее и мощнее, тем многочисленнее у самца него гарем. Клыки — это мощное оружие, с помощью которого моржи выясняют, кто из них сильнее. Не всегда бои за благосклонность самок обходятся без крови. Особенно драматичными бывают поединки, в которых принимают участие примерно равные по силе бойцы. Это не отменяет использование «бивней» не по назначению. При необходимости морж может использовать клыки для того, чтобы взобраться на льдину. Рост клыков — процесс длительный. У некоторых самцов он может продолжаться более 15 лет. Прочные клыки помогают моржу разбивать лед, с их помощью он делает полынью, но основное их назначение — показать сопернику, кто сильнее.
Среди моржей встречаются особи, имеющие весьма богатый рацион питания. К обычному корму — моллюскам и ракообразным — они добавляют птиц и даже нерп. Здесь уже не надо задаваться вопросом о том, зачем моржу клыки. Все и так понятно: для того, чтобы убивать добычу. Клыки таких моржей острее и тоньше, чем у обычных самцов, а живут они, как правило, обособленно от других. Речь идет не о тех моржах, которые меняют свое меню из-за временной нехватки корма, а о настоящих разбойниках, наводящих страх на других крупных животных, в том числе и на тюленей. Последние, кстати, стараются покинуть место обитания такого жестокого охотника.
К сожалению, авторитет клыков моржа, столь непререкаемый среди сородичей, не имеет никакого влияния на человека. Моржи нещадно истреблялись именно из-за клыков. Чем они были мощнее, тем большей опасности подвергался их обладатель. Продажа изделий из клыков моржа всегда была прибыльным делом. Сейчас охота на моржей строго регламентирована. В России она разрешена только для коренных народов севера (Якутии и Чукотки), традиционно использующих мясо и жир этих животных, а некоторые подвиды моржей вообще занесены в Красную Книгу России.