Раньше эти животные встречались и в Австралии. Но с приходом на континент первых людей, которые привели с собой собак Динго, тасманийские дьяволы исчезли с самого маленького континента Земли, оставшись только на острове Тасмания. Это произошло примерно 600 лет назад. С тех пор дьяволов преследуют неудачи. До 1941 года эти животные истреблялись людьми из-за опасений, что могут принести вред скоту. После были взяты под охрану. Но теперь, похоже, воспротивилась природа.
Большими размерами хищник не отличается. Длина тела взрослого животного, как правило, 80 см, вес — 10−12 кг. Если они не кричат, то напоминают этакого черного мишку-крыску с белыми пятнышками на грудке. Но не думайте приближаться к дьяволу, когда его маленькие ушки из розовых становятся фиолетовыми — это означает, что зверек страшно зол. А если вы увидите их раскрытую пасть… Страшно!
Собственно, агрессия их и губит. За последнее десятилетие популяция тасманийских дьяволов сократилась по некоторым данным от 50 до 70%. Да, формально причина — вирусный рак. Но почему? Тасманийские дьяволы агрессивны в первую очередь по отношению друг к другу. Многочисленные рубцы от глубоких ран — отнюдь не редкость. Даже любовные игры у них жестокие, кровавые. Из-за укусов на морде дьяволов появляются страшные опухоли, которые сначала мешают, а после не позволяют вовсе принимать пищу. Страдает слух и зрение. В итоге животные не могут охотиться и умирают от жажды и голода, а не от самой болезни.
Дьяволы никогда не отличались сильным иммунитетом. Из 20 детенышей, которые обычно рождаются у самки, до сумки добегает не больше четырех. Уже через несколько месяцев они покидают мать, но выживает из них чуть больше половины.
Совсем недавно ученые пришли к выводу, что причина ракового заболевания даже не вирусная. Сами клетки во время укуса передаются от одного животного к другому. По всей видимости, изначально злокачественные клетки появились у какой-то одной особи, которая во время драки или игрищ заразила ими других. Впрочем, мы над этим гадать не будем — оставим такое право ученым. Гораздо важнее другой вопрос — как спасти популяцию.
Впрочем, сами дьяволы как могут борются за свою жизнь. Это невероятно, но за какое-то десятилетие у животных кардинально изменились условия вынашивания потомства. Половая зрелость теперь наступает не после двух лет жизни, а до года. Соответственно, в таком возрасте наступает и первая беременность. Брачного сезона как такового больше нет — тасманийские дьяволы обзаводятся потомством круглый год. Раньше такого не наблюдалось, животные задумывались о потомстве всего три месяца в году.
Но в 2010 году за сохранение этих животных взялись и ученые. В январе было принято решение выявить здоровых особей и отселить их, чтобы предотвратить распространение опухолей. Вывоз дьяволов за пределы Австралии запрещен уже давно. Своевременно проведенные исследования позволяют выявить заболевания на ранних стадиях. А это уже половина победы.
Тасманийские дьяволы должны жить. Мы не можем допустить исчезновения еще одного вида сумчатых, как это случилось с сумчатым тигром. Спасению тасманийских дьяволов посвящен сайт в Интернете, где можно узнать, как мы можем им помочь. Для тех, кто заинтересовался, вот его адрес: www.tassiedevil.com.au.