Зовут его тасманийский дьявол, и это официальное название, а не прозвище. И хотя внешность этого сумчатого слегка страшновата, такое оригинальное название он получил все же не из-за нее, а потому, что дьявола считают самым бешеным и агрессивным животным. Такая репутация появилась благодаря первым европейцам, видевшим его. Их поразило то, с какой яростью сопротивлялось это неуклюжее на вид существо. А чуть позже охотники невзлюбили дьявола еще и за то, что своими мощными челюстями он часто портил им силки, выворачивая или ломая стальные прутья.
Кроме того, когда этот зверь расстроится или испугается, он умеет портить воздух не хуже скунса, а запах этот, мягко говоря, не совсем приятный. А крик у дьявола поистине демонический: плаксивое ворчание сменяется хриплым кашлем, а потом — низким пронзительным рычанием.
Как бы там ни было, поэтическое название закрепилось, и только в 40-х годах XX века, когда в европейских зоопарках появились первые представители дьявольского рода, оказалось, что приручаются они ничуть не хуже других животных, даже если попадают в неволю взрослыми.
Похож этот зверек на помесь небольшого медвежонка с бультерьером длиной в среднем 60 см. Самцы весят около 10−12 кг, самки — 6 кг. У дьявола необычно большая голова с широкой пастью, крупные уши, покрытые снаружи черной шерстью, а внутри голые. Их розовая кожа контрастирует с темным мехом, придавая дьяволу устрашающий вид. Этот эффект еще более усиливается, когда зверь сердится: внутренняя поверхность ушей становится красной. На шее у него есть белый полумесяц, могут быть еще несколько белых пятен.
Лапы сильные, короткие; передние слегка длиннее задних. Хвост у дьявола похож на черную морковку — толстый у основания и постепенно сужающийся к кончику. Эта «морковка» является «стратегическим запасом» на случай непредвиденной голодовки. У длительно недоедающих дьяволов хвост становится равномерно тоненьким.
А едят эти звери много. За одну ночь (дьяволы преимущественно ночные животные) это сумчатое должно сесть 15% от собственной массы. Хорошо еще, что дьяволы не привередливые. В качестве еды им подойдет любое животное, которое они смогут схватить зубами и одолеть. Сюда причисляются ящерицы, птицы, насекомые, молодые валлаби, кенгуровые крысы, лягушки, даже ядовитые змеи.
Не побрезгуют дьяволы и вегетарианской пищей: они с удовольствием едят клубни и корни местных растений, правда, с такой заморской едой, как кукуруза и морковь, желудок зверя не может справиться. А еще временами в экскрементах сумчатых дьяволов находят такие «деликатесы», как иглы ехидны, кусочки резины, серебряную фольгу, куски кожаных ботинок. Но самым любимым блюдом дьяволов являются мертвые животные.
Дьяволы очень чистоплотны, любят купаться, постоянно вылизываются и приглаживают шерсть. А мордочку умывают двумя передними лапками, сложенными ковшиком. Несмотря на ночной способ жизни, эти звери обожают принимать солнечные ванны. К тому же, дьяволы хорошие пловцы.
У этих животных нет четких границ охотничьих владений, территории соседей часто пересекаются. Несмотря на это, дьяволы — закоренелые одиночки. Вместе они собираются только около большой туши мертвого животного на совместную трапезу. Но и здесь не обходится без драк, даже если еды много, а агрессивных сумчатых мало. При этом стычки сопровождаются такими воплями, что их можно услышать за несколько километров.
Кстати, дьявол съедает свою добычу целиком, даже с костями. Благодаря мощным челюстям с массивными зубами он может одним укусом пробить череп или позвоночник своей жертве.
Благодаря своей любви к падали, дьявол играет важную роль санитара в тасманийской экосистеме. Кроме того, он предупреждает заражение овец мясными мухами, так как съедает трупы животных, в которых те размножаются.
Время свадеб у дьяволов приходится на март-апрель. Через 21 день у самки рождается 20−30 детенышей, похожих скорее не эмбрионы. Из них выживают максимум четыре, успевшие первыми добраться до сумки. Оказавшись там, дьяволята прикрепляются к соскам матери так основательно, что отцепить их без травм невозможно. И только через три месяца уже покрытые шерстью малыши смогут отпустить сосок. А еще через месяц мамаша переселяет подросших детей в заранее подготовленное гнездо. Но до конца декабря дьяволята, проголодавшись или почуяв опасность, спешат залезть к маме в сумку.
У взрослых дьяволов почти нет врагов. И все же это животное чуть не исчезло с лица земли. Причиной стали первые европейские колонисты. Дело в том, что на первых порах питание поселенцев было налажено плохо, и европейцы возлагали большие надежды на привезенных с собой кур. Однако дьяволу такой пищевой ресурс тоже пришелся по вкусу. Вот на этой почве и разгорелась непримиримая вражда между колонистами и сумчатыми аборигенами. К тому же, на беду дьявольского рода, оказалось, что мясо этих зверей вполне подходит для еды. И если бы в 1941 г. охота на дьявола не была запрещена, он повторил бы судьбу своего соседа и далекого родственника — сумчатого волка.
И вот, когда казалось, что дьяволам ничего не угрожает, они начали болеть. Заболевание назвали devil facial tumour disease («лицевая опухоль дьявола»). Первый случай был зафиксирован в 1999 году. Сначала появляются небольшие опухоли вокруг морды, потом они начинают распространяться на все тело. Заканчивается болезнь смертью. Ученые считают, что причиной является вирус, который передается через укусы во время драки. По различным данным уже погибло от 20 до 50% дьяволов.
Подобные эпизоотии случались и раньше с интервалами 77−146 лет. Так что остается надежда, что дьяволам и на этот раз удастся выжить. А пока ученые занимаются созданием изолированных «страховых» популяций, чтобы не допустить исчезновения этого уникального животного.