В наших лесах у барсуков практически нет врагов. Летом волки на них нападают редко, им хватает и другой пищи, а в зимнюю бескормицу барсук для хищников недоступен. Собственно, барсук и постоять за себя может. Зверь довольно крупный (длина тела с хвостом превышает метр), но не особо тяжелый. Летом барсук обычно весит до 15 килограммов, а к осени набирает еще с десяток кило жира. Массивность же барсуку придает толстый мех.
С мехом зверю повезло, он длинный и густой, но грубый, поэтому не представляет промысловой ценности. Хотя внешне барсук выглядит вполне импозантно: на спине и боках мех серебристо-серый, темнеющий к брюху, где он становится почти черным. На мордочке две проходящие через глаза и уши темные полосы, которые размываются, переходя на шею.
У зверя очень своеобразное туловище, идеально приспособленное для рытья нор, этакий клин или пирамида. Массивная задняя часть, придающая зверю вид увальня, сужается к плечам, переходя в вытянутою мордочку с длинным носом. Лапы короткие, но мощные, вооруженные крупными когтями. Как ни странно, барсук при такой колоритной фигуре умеет прекрасно бегать. Правда, бегать зверь не любит и предпочитает ходить степенно, не особо смущаясь производимым при этом шумом, бояться-то ему в лесу по ночам некого.
Пожалуй, другого такого хозяйственного и чистоплотного зверя в лесу не найти. Живет барсук в норе, которую содержит в идеальном порядке. Барсучья пара не всегда строит себе персональную нору. Если пищи в округе хватает, звери предпочитают жить в коммунальных квартирах, которые могут строиться, не удивляйтесь, столетиями. Общая длина ходов в такой подземной многоярусной коммуналке может составлять до километра и больше.
Подобная нора — сложное инженерное сооружение с нескольким десятком входов, вентиляционными шахтами, спальными «комнатами», различными кладовками, тупиками и ответвлениями. Любопытно, что основные жилые помещения могут находиться на глубине 5−7 метров под водоносным слоем. Обычно каждая семья имеет в общую нору отдельный вход, а то и три. Иногда 2−3 семьи могут пользоваться одним основным входом, но запасные выходы будут сделаны обязательно.
Барсук — старательный хозяин, он постоянно что-то в норе поправляет, ремонтирует, роет новые ответвления. За лето несколько раз выносит проветриться или полностью заменяет подстилку. Идеальный порядок соблюдается не только в норе, но и рядом с ней. Никакой тебе грязи и отходов, в стороне от входов вырыты специальные ямки для туалетов, все, что стало ненужным, уносится подальше.
Кстати, в крупных барсучьих норах иногда селятся лисы и енотовидные собаки. Барсуки квартирантов пускают, но заставляют соблюдать общепринятую у них гигиену. Если новые жильцы начинают докучать хозяевам, их просто изгоняют. Но терпимость проявляют не ко всем животным, диких кошек, куниц и хорьков в свою нору барсуки не пустят. Эти животные могут селиться только в покинутых норах. А рассказы о том, что лисы выгоняют барсуков из норы и занимают её не более, чем сказки. Барсук за свою нору с любой лисы шкуру спустит.
Даже живя в общей колонии, барсук остается индивидуалистом. Каждый зверь имеет свой пищевой участок, куда соседи стараются не заходить. При обилии корма такой участок составляет всего несколько гектаров. Зверь любит, чтобы его участок соприкасался с рекой, болотом или ручьем, но близко от воды селиться не станет.
В питании барсук не привередлив, хотя и старается свой стол разнообразить. Любопытно, что он может на каждый день составлять себе новое меню. Один день ест лягушек, улиток и слизней у болотца или реки. На другой день разрывает мышиные норы. В следующий раз будет выкапывать личинок, червей и жуков. А то и разгрузочный день устроит, питаясь только ягодами, грибами, орехами и корешками. Причем, все это делается не спеша, степенно, без лишней жадности. Но такой принцип питания характерен только для середины лета, а весной и осенью зверь ест все без разбора, в эти периоды ему не до «раздельного питания».
Летом и осенью барсук не только нагуливает жир, но и делает запасы на зиму, которые складирует в специальную кладовку. Собственно, зимой он будет спать, «проедая» подкожный жир, а запасы приберегаются на раннюю весну, когда зверь просыпается голодным, но выбираться из норы не спешит, в лесу, где еще не сошли остатки снега, особо не прокормишься.
Барсуки — семьянины, но основные заботы о потомстве ложатся на узкие плечи барсучихи. Обычно весной у неё рождается 3−6 слепых и беспомощных барсучат, которые до трех месяцев будут кормиться материнским молоком и лишь затем постепенно перейдут на обычный барсучий корм. В барсучьих семьях молодняк заботливо готовят к самостоятельной жизни. Обычно невдалеке от нор устраиваются небольшие площадки, где барсучат учат охотиться на мышей, лягушек, ящериц, которых специально приносят родители. Собственно, подобный тренинг существует практически у всех хищников. В конце лета под присмотром родителей барсучата начинают отходить в поисках пищи от норы, а осенью их привлекают к обустройству зимовальных камер.
Зимовать барсучата будут рядом с матерью, но со следующей весны им придется жить самостоятельно. Иногда барсучата из раннего помета уходят из семьи уже осенью. Молодые барсуки могут перебраться на другой участок леса и там вырыть себе норы, а могут расположиться в общей коммуналке, дополнив её своими норами с персональными выходами. Основной критерий при выборе места для жилья — наличие поблизости незанятых участков для добывания пищи.
Главным врагом барсука исстари является человек, которого в первую очередь интересует барсучий жир, обладающий целебными свойствами, и в меньшей степени мех. Кстати, мясо барсука съедобно, но даже охотники не всегда используют его в пищу.
Барсук легко приручается, но панибратства по отношению к себе не любит. С домашней живностью уживается, но с собаками обычно враждует. Видимо, эта вражда на генетическом уровне, так как на барсуков часто охотятся со специально обученными собаками, которые выгоняют и даже вытаскивают зверя из норы.
По своей домовитости, хозяйственности и обстоятельности барсуки чем-то сродни бобрам, но последних не считают ленивцами или бирюками. А к барсукам обвинения в этих качествах уже давно «приклеились» намертво. Видимо, это связано с неторопливостью и степенностью этих животных, а также с тем количеством жира, который они на себе «заготавливают» на зиму.