В среднем взрослые колибри весят всего 1,6−1,8 грамма, их длина — 6 сантиметров, при этом половину длины тела составляют хвост и клюв. Правда, птицы этого вида бывают и более крупного размера: например, гигантская колибри, длина которой — 20 см.
Оперение у колибри может быть всех цветов радуги, часто с металлическим блеском. Цвет птиц зависит от отражения света перьями. Поэтому расцветка одной и той же птицы, в зависимости от освещения, выглядит различно.
Колибри могут летать и головой вперед, и хвостом, способны зависать в воздухе, взлетать и падать вертикально. Мгновенно достигают максимальной скорости и так же мгновенно приземляются. Крылья у колибри не очень длинные. Хвост имеет разнообразную форму и длину. Он может быть коротким или длинным, а иногда похож на раскрытые ножницы. Ножки у колибри четырехпалые, но очень слабые, потому эти птицы не могут ходить по земле.
Мускулатура, управляющая движениями крыльев, очень сильно развита. Движение крыла во время полета своеобразно, а все дело в том, что плечевая кость не поднимается и опускается, как у других птиц, а вращается вокруг своей оси, и кончик крыла при этом описывает восьмерку. Крылья колибри движутся очень быстро, и чем меньше птица, тем больше взмахов крыльями она делает. Например, двухграммовая красная колибри, чтобы продержаться в воздухе, в секунду делает 50 взмахов крыльями, а в брачный период — 100. Движения крылышек этих птиц невозможно различить невооруженным глазом.
С большой подвижностью этих птиц и быстрым обменом веществ в их организме связано чрезвычайно развитое сердце. По объему оно почти втрое больше желудка и при этом занимает половину полости тела. Частота сокращений сердца у колибри — тысячу раз в минуту. Температура тела очень неустойчива. Теплокровные колибри только тогда, когда летают, делают они это в течение всего дня. Когда темнеет, птица садится на ветку, и при этом температура тела у нее резко понижается до 17 градусов. Колибри впадает в оцепенение и в таком состоянии может находиться до 20 часов.
Эти маленькие птички очень много едят, за сутки они поглощают корма в два раза больше, чем весят сами. Так они поддерживают постоянную температуру тела и быстрый обмен веществ. В меню у этих птиц как растительная (нектар цветов), так и животная (насекомые и пауки) пища. Клюв у колибри длинный и тонкий, напоминает иглу, иногда он превосходит по длине всю длину птицы (голову, шею и туловище). Обычно клюв прямой, но иногда бывает немного изогнут вниз. Язык колибри представляет собой длинную и тонкую трубочку с бахромкой на конце.
Как же птица добывает нектар? Подлетев к цветку, она замирает в воздухе и вводит клюв в цветок, после чего высовывает конец языка, который до этого был сложенный трубочкой. Нектар накачивается в полость рта с помощью глотательных движений и после пищевода поступает в двенадцатиперстную кишку, минуя желудок. А вот пауки и мелкие насекомые, которых ест колибри, попадают в желудок. Колибри лакает нектар со скоростью 12 раз в секунду! Ей нужно питаться каждые 10 минут. У наименьшей птицы самая высокая скорость обмена веществ среди всех позвоночных животных на планете.
Строят гнезда и воспитывают птенцов только самки. Они сооружают гнезда на ветках деревьев, пальмовых листах, на выступах скал, в свисающей над водой растительности, в лианах. Наименьшее гнездо колибри имеет величину половины грецкого ореха, часто гнезда очень глубокие, из них высовываются лишь клюв и хвост птички. Яйца у колибри очень маленькие, наименьшее — 2 мг. Через 14 дней из яйца появляется голое и слепое крошечное существо. Пока мать добывает пищу для малыша, он теряет тепло и впадает в оцепенение. Но прилетевшая мать тормошит его и возвращает к жизни.
Существует 320 видов колибри. Очень редко в природе встречается колибри-Сапфо, голова этой птички блестящая зеленая, спина фиолетовая, а красный хвост напоминает след кометы. В высокогорной долине Перу живет один из самых маленьких видов колибри — ракетохвостая колибри. Она известна всего лишь несколькими экземплярами. Исключительно яркая раскраска у колибри-ангела. Алое горло с синим воротником переходит в блестящий синий низ с зеленым хвостом.
Колибри обитают только в западном полушарии. Но наиболее широко они распространены в Южной Америке. Некоторые виды этих маленьких птиц живут только на вершине одной горы, потому что там растут растения, форма цветков которых соответствует клюву этих колибри. На колибри охотятся ради их чудесного оперения, миллионы этих маленьких птиц были истреблены.