Все они, за исключением двух верхних, очень подвижны и используются для отбрасывания комьев земли, раздвигания водорослей, схватывания добычи.
А в остальном этот представитель насекомоядных млекопитающих похож на свою родню из семейства кротовых: и размерами схож с ними, и густой меховой шубкой, и лопатоподобными передними лапками.
Длина тела этого необычного создания колеблется от десяти до тринадцати сантиметров, а вес — от сорока до восьмидесяти пяти граммов. Глазки у него маленькие, ушных раковин нет вовсе, а довольно длинный хвостик (около восьми сантиметров), покрытый чешуйками и редкими волосами, обладает удивительным свойством утолщаться зимой и весной.
Обитают звездоносы только в Северной Америке — на юго-востоке Канады и на северо-востоке США, обустраиваясь в сырых лесах, по берегам ручьев, на влажных лугах и болотах. Как и положено кротам, они строят сложную систему подземных ходов глубокого залегания, устилая их сухой травой и листьями, но частенько совершают и наземные путешествия. Кроме того, хорошо плавают и ныряют. Пребывая в активности круглый год, эти существа зимой проводят больше времени под водой, чем летом.
Выход из тоннеля располагается непременно рядом с водой, а в самом дальнем его конце находится круглая хатка, в которой раз в год (обычно в период с апреля по июнь) появляются на свет малыши — звездоносики, числом от трех до семи в одном приплоде. Они рождаются розовыми голышами и обрастают шерстью за первые три недели жизни. Впрочем, иногда «квартирка» устраивается в куче листьев, в полости болотной кочки или в гнилом пне, а то и в стенках жилища ондатры.
На суше эти зверьки, надо сказать, весьма прожорливые, питаются дождевыми червями и другими беспозвоночными, а в воде, кроме насекомых, добывают рачков и даже мелкую рыбешку. При еде они придерживают добычу передними лапками, а лучики стягивают в кучку.
По скорости поглощения пищи с ними не может сравниться ни один из обитателей Земли: на ее поиск и заглатывание уходит в среднем 230 миллисекунд, во многом — благодаря своим необычным зубам: они мелкие и редкие, но чрезвычайно острые и похожи на пинцеты.
Поиском пищи звездорылы заняты беспрестанно. А куда деваться тому, кто не умеет делать запасы и без подкормки может умереть в считанные часы? Сытный обед и постоянное движение помогает и справляться с холодом.
Недавно звездорыл удивил ученых, обнаруживших, что он способен различать сложные запахи под водой, хотя считается, что млекопитающим это не свойственно. Процесс распознавания запахов протекает удивительным образом: зверек десять раз в секунду выпускает из своего звездного носа пузырьки воздуха и вдыхает их обратно, извлекая информацию, молниеносно передаваемую в мозг. Иногда он не успевает ее обработать так же быстро, и тогда охотник пропускает добычу, а потом за ней возвращается…
Вот такой он, звездонос — звездорыл.