Хранителями информации в муравейнике выступают старые муравьи. У рыжих муравьев пожилые мудрецы трудятся наверху своего домика в качестве наблюдателя. Оказывается, что муравьи быстрее всех насекомых обучаются находить правильную дорогу в лабиринте. В этом им помогает муравьиная кислота, которой они также пользуются для обороны и наступления.
Если молодая муравьиная самка из-за неопытности основывает муравейник в сыром грунте, его сообразительные обитатели строят тропинку из хвои, чтобы не замочить лапки.
Муравьи любят компанию себе подобных. В одиночку они жить не могут. Для нормального существования им нужно не меньше 10 товарищей. Работа в группе продуктивнее, нежели по отдельности.
Эти насекомые любят не только работать, но и отдыхать. Четверть своего времени они тратят на уход за собой (гигиенические процедуры). Спят муравьи приблизительно три часа, забравшись в углубление в грунте и тесно прижав конечности к туловищу. Проснувшись, они потягиваются и зевают, словно люди.
Не прочь муравьи и развлечься. Иногда они играют в игру, похожую на салочки. Один муравей, инициатор, прибегает в норку, где работают несколько его собратьев. Остановившись посередине камеры, он высоко поднимается на своих лапках и начинает дрожать. Несколько муравьев подходят к нему и делают угрожающие движения (раздвигают свои усики). В игре остаются двое, они бегают друг за другом и устраивают схватки, после которых погоня продолжается. После окончания игры муравьи долгое время чистятся.
Было бы прекрасно, если бы все развлечения муравьев были так невинны. Но, к сожалению, насекомые иногда пьянствуют. Ведь в муравейнике живут не только муравьи, но и много других насекомых, которые подкармливают своих хозяев.
Одним из таких квартирантов является жук-ломехуза, который спаивает муравьев своими эфироподобными выделениями. У пьяных муравьев падает чувствительность, они бросают работу и начинают холить и лелеять жука, пока тот поедает муравьиные куколки и личинки, на что муравьи не обращают никакого внимания. Муравейник, пораженный жуком-ломехузой, быстро вымирает.
Есть несколько видов муравьев, которые занимаются воровством и рабовладением. Муравьи-воры живут преимущественно под муравейниками, они маленькие и поэтому делают узенькие ходы, в которые не могут залезть большие муравьи, и питаются личинками и куколками хозяев.
Каждая семья муравьев имеет свою территорию, куда не допускает чужих себе подобных существ. Здесь муравьи образуют тропинки и постоянно наводят на них порядок. Общая длина этих тропинок составляет около километра, а протяжность дорог в середине гнезда временами превышает семь километров.
Иногда между муравьями происходят войны. Более слабые убегают, забрав с собой личинки. Вне муравейника никому ничего не угрожает. Грабители захватывают личинки в середине гнезда. Из пленных завоеватели выращивают «рабов», которые потом воспитывают детей агрессоров, следят за чистотою в помещении, добывают пищу. Из 15 тысяч видов муравьев захватчиков насчитывается 3 тысячи.
Часто муравьи становятся непрошеными гостями в домах людей. Наиболее опасными соседями для нас являются фараоновы муравьи (желтое, полупрозрачное насекомое 2,5 мм), в которых находят гнилостные бактерии. Черный садовый муравей разводит тлей, которые вредят садовым растениям. Муравьи-жнецы претендуют на наши урожаи.
Однако муравьи приносят и немало пользы:
- Например, в Южной Америке они вместо дождевых червей преобразуют почву.
- Рыжий лесной муравей съедает много насекомых, вредных для леса. Вокруг муравейника деревья более зеленые и более высокие, потому что муравьи оберегают их от вредителей. За день гнездо муравьев уничтожает до 100 тысяч вредных насекомых.
- Кроме того, эти труженики разносят семена трав и цветов.
- Роя подземные ходы, они рыхлят почву, перемешивают ее, обогащая органическими удобрениями.
Присутствие в лесу муравьев — залог его здоровья, развития флоры и фауны.
Интересный факт — муравьи выращивают и ежедневно едят плесневые грибки, из которых люди изготовляют антибиотики. Кое-кто прибегает к лечению муравьиными укусами, но это очень рискованно, их кислота сильнодействующая, может вызывать ожоги. Из муравьев выделено бактерицидное вещество, которое убивает возбудителей холеры, тифа и туберкулеза, к тому же, оно безвредно для человека.