Панцирь Dermochelys coriacea не составлен из роговых пластин, как у ее собратьев, а покрыт кожей и при этом совершенно не связан со скелетом черепахи: она как будто надела его. Правда, никогда не снимает: во-первых, в этом нет необходимости, во-вторых, у кожистой черепахи такая большая голова, что она не может втянуть ее в панцирь, как это делают другие черепахи в момент опасности.
«Кожаный плащ» Dermochelys coriacea прекрасно приспособлен для передвижения в воде: по форме он напоминает сердце и снабжен продольными гребнями — семь из них расположены на спине, пять — на брюхе.
Самые большие представители самой большой на Земле черепахи вырастают до 2−3 м в длину, а передние ласты раскидывают в стороны на 3 м. Взрослая черепаха может весить 600 и даже 900 кг. Понятно, почему, когда людям случается поймать гиганта, справиться с ним удается только толпой в 10−12 человек.
О морских странниках известно немного, потому что практически всю свою жизнь они проводят в странствиях по океанским просторам. Плавает гигантская черепаха быстро и маневренно. Она мигрирует на расстояния в тысячи километров.
На сегодняшний день рекордным стал заплыв морской кожистой черепахи от Индонезии до США: это самое длинное из зарегистрированных путешествий позвоночного животного от места размножения до места питания. Однако то, что людям кажется невероятным, для жителей океанов обычное дело.
Излюбленные регионы обитания Dermochelys coriacea — тропические моря, но иногда она заплывает и достаточно далеко на север: в разные годы морских кожистых черепах вылавливали у берегов Приморья, Сахалина и даже в водах Балтики.
Сравнительно недавно с помощью специальных датчиков ученым удалось установить, что время от времени гигантские черепахи, обычно обитающие на мелководье, погружаются на глубину более 300 метров. Зачем они это делают, пока не ясно, но предположительно, они ныряют, чтобы охладиться или чтобы найти на глубине что-то особо вкусное…
Исследователям удалось установить, что черепахи непривередливы и едят, что попадется — крабов, медуз, моллюсков, рыбу, водоросли. Если в рацион попадает какое-нибудь ядовитое существо вроде медузы, и яд, не принося вреда гигантскому животному, остается в его организме, мясо черепахи может вызвать отравление. Поэтому, несмотря на то что оно вкусно, в пищу его употребляют далеко не везде и очень осторожно.
Как мы уже говорили, кожистые морские черепахи живут в морях и океанах. На сушу выходят только самки, чтобы выполнить важнейшую в жизни миссию — отложить яйца. Каждая самка «несется» четыре раза в год.
Те, кому посчастливилось наблюдать этот процесс, не забудут увиденного никогда. После заката солнца из морской пучины выходят огромные создания и расползаются по песчаному пляжу. Облюбовав удобное местечко, каждая самка мощными задними лапами выкапывает яму глубиной до метра, а затем откладывает в нее от 60 до 120 яиц. Они похожи на теннисные мячики. Диаметр каждого 5−6 см.
Закончив кладку, черепаха закапывает яму, а затем плотно утрамбовывает песок. Она делает это так тщательно, что яйца становятся труднодоступны для тех, кто хотел бы ими полакомиться, а к ним относятся и разнообразные хищники, и местные жители.
Поразительно, но через два месяца, когда заканчивается инкубационный период и из яиц появляются крошечные черепашки («рост» каждой 5−6 см, вес всего 40−55 г), они легко разрывают утрамбованный мамашей песок.
Кожистые черепахи, которые обитают на Земле уже 65 млн. лет, находятся под угрозой вымирания: за последние 40 лет их популяция сократилась почти на 99%. Пострадали гиганты и от цунами 2006 г., которое уничтожило большую часть пляжей на Никобарских островах (1300 км от индийского побережья), где они откладывали яйца.
И знаете, где после экологической катастрофы объявились самки Dermochelys coriacea? На другом «краю» планеты — на побережье острова Гаити. Часть пляжа Кабарете, который облюбовали гигантские морские черепахи, объявлена достоянием Доминиканской Республики (она занимает 70% территории острова), здесь организован заповедник. Черепашьи яйца теперь находятся под охраной полицейских.