Кстати, «рога» улитки — это глаза, которые способны различать не только степень интенсивности освещения, но также и предметы на расстоянии до 1 см, и пара головных щупалец, имеющих значение органов осязания. Улитки также обладают хорошо развитым химическим чувством, или чувством обоняния. Органом этого чувства служат не только концевые вздутия щупалец, но и вся кожа передней части тела.
Улитки относятся к брюхоногим. На брюшной стороне ее расположена нога. Чаще всего она служит для ползания и тогда снабжена подошвой. В одном журнале я увидела любопытную фотографию: улитка переползает через лезвие бритвы. Продемонстрировать такой фокус ей помогла слизь, которая оберегала подошву мягкой улиточной ноги от пореза.
Механизм, благодаря которому ползают улитки, заинтересовал инженеров. Они надеются, что им удастся сконструировать по подобному принципу вездеход высокой проходимости. Эта машина преодолеет и расщелины и отвесные утесы. Ее не остановит никакое бездорожье.
Известны почти девяносто тысяч различных видов улиток. Находят их в городах и пустынях. В Сахаре, например, улитки попадаются в местах, где температура в тени 45 градусов. Есть улитки, живущие в воде горячих источников. В то же время они хорошо переносят и холод.
Опытный огородник, выбирая для себя на грядке кочан капусты, срежет тот, на котором увидит улитку. Он знает, что эта лакомка безошибочно находит самый лучший кочан.
В древнем Риме жаркое из виноградных улиток считалось деликатесом. Об этом свидетельствует знаменитый естествоиспытатель Плиний в своей книге «Жизнь зверей». И в наши времена не перевелись ценители этого кушанья. В разных странах есть специальные фермы, на которых разводят виноградных улиток. Они идут на экспорт. Да и у нас в стране увеличивается армия любителей нежного мяса улитки. Дело в том, что витаминов в нем содержится в 20 раз больше, чем в сливочном мясе или яйце.
Улитки служат пищей не только человеку. Не последнее место занимают они в меню рыб. При вскрытии Каспийских осетров, например, обнаружено, что содержимое их желудков на 80 процентов состоит из моллюсков, главным образом, из улиток.
В древности из желез морских улиток иглянок и багрянок добывали вещество, из которого делался пурпур, использовавшийся для окраски тканей, а также в живописи и косметике. На один грамм пурпура шло десять тысяч моллюсков.
На некоторых островах Тихого океана раковины редких видов улиток до сих пор играют роль денег. Идут они на производство пуговиц, украшений. Издавна эти улитки используются туземцами островов Океании в качестве инструмента для сверления отверстий в изделиях из дерева и даже камня. 20−30 часов требуется улитке, которую так и зовут «устричное сверло», чтобы прогрызть отверстие в раковине устрицы, мидии или какой-нибудь другой ракушки.
Интересное применение найдено улиткам Strophocheilus popelarianus на фабриках, где изготавливают сигареты. Высота раковины этих улиток достигает до 14 см. О ее прочности можно судить хотя бы по тому, что их используют в качестве утюга при разглаживании табачных листьев.
Представители рода Trochus, живущие в Индийском и Тихом океанах имеют необыкновенной красоты перламутровые раковины, которые применяются в пуговичной промышленности. А раковины более мелкого вида трохид Trochus adriaticus — употребляются лишь для ювелирных изделий.
Мне несколько лет назад ученый, специалист по улиткам — малоколог подарил пару гигантских улиток — двух видов: Achatina iredalei, Achatina immaculata, — размером с перепелиное яйцо. Затем улитки выросли. Сейчас высота их раковин достигает 8 см. Но это еще не предел. Ареал обитания этих улиток — тропическая и южная Африка.
Это живородящие улитки. Размножаются в возрасте старше 6−12 месяцев, в зависимости от вида. Несмотря на то, что эти животные являются гермафродитами, откладыванию яиц предшествует копуляция особей. Яйца — маленькие белые горошинки — они откладывают в специальную кладку в почве. Яиц в кладке 200−250 штук, из них спустя 5−7 дней выходят молодые животные, которые сразу начинают самостоятельную жизнь. Скорость роста в значительной степени зависит от температуры и доступности кальция. Улитки растут в течение всей жизни, продолжительность которой 5−10 лет.
Они всеядны в смысле растительной пищи. Употребляют с большим аппетитом овощи, фрукты, хлеб, кашу, растения. Едят очень много и очень быстро растут.
В природе взрослые особи выполняют роль ассенизаторов, поедая разлагающиеся растительные остатки, экскременты животных. Однако, молодые улитки очень сильно вредят культурным растениям, поедая почки бананов, различные плоды, клубнеплоды.
Недавно я узнала, что и у нас в стране предприимчивые люди взялись разводить Ахатин не только для «живого уголка», но и для услады ресторанных гурманов. Что ж, каждому свое. Мои же улитки знают, что они в безопасности. Я за свободу и жизнь этакому чуду природы! Присоединяйтесь!