Первыми «призвали» слонов под свои знамена индийцы, произошло это в начале первого тысячелетия до нашей эры. Забегая вперед, отмечу, что служба эта затянулась и по сей день. Правда, боевые возможности слонов уже никого не интересуют, но по-прежнему велик спрос на живые грузовики и подъемные краны.
Индийские махараджи предпочитали воевать мобильными подразделениями, пехота у них была не в чести. Самой мобильной боевой единицей, безусловно, в то время был вооруженный всадник. Вот против них слоны оказались необычайно эффективны. Лошади слонов боялись панически и при встрече, напрочь забывая свой «воинский долг», обращались в бегство.
Слон, призванный на военную службу был основой маленького подразделения из трех-четырех, а в некоторых армиях и до шести человек. В минимальном варианте кадровый состав подразделения состоял из сариссофора, оборонявшего слона от нападения пехоты, стрелка-лучника и «водителя». Последний сидел на шее, а остальные члены экипажа в легком укрытии на спине. Как вариант добавляли тяжелое вооружение — метателя дротиков, или усиливали защиту — добавляли в подразделение четырех пехотинцев, призванных защищать в бою ноги животного.
Честно говоря, эффективность стрельбы с движущегося слона не очень высока. Чтобы убедиться в этом, достаточно прокатиться на слоновьей спине, когда тот передвигается неспешным шагом. Если же слон бежит, то удержаться «в седле» сможет только опытный всадник, а о стрельбе можно вообще забыть.
Но главная заслуга боевого слона была не в вооруженном экипаже, а в нем самом, его силе, весе и грозном виде. Существенно увеличивали боевые способности животного стальные наконечники на бивни и защитная броня. А громадный кривой меч в хоботе еще больше усиливал впечатление и нагонял страху, не нанося, впрочем, практически никакого вреда противнику.
Индийская тактика применения слонов со временем была скопирована танкистами второй мировой войны. Слоны собирались в единый кулак и размещались в центре войска, чтобы прорвать оборону и сломить строй противника. Успех развивала пехота и кавалерия, следовавшая за громадными животными.
Вражеские пехотинцы, впервые столкнувшиеся с атакой слонов, поначалу в ужасе разбегались. Но методика борьбы с исполинами нашлась довольно быстро. «Каверза» заключалась в психологических особенностях гигантов. Их достаточно легко испугать, после чего животное становится неуправляемым, обращается в бегство и крушит свои войска так же эффективно, как и вражеские.
Так, в битве при Магнесии римляне использовали против слонов… свиней. Обмазали их смолой, подожгли и выпустили на поле битвы. Визжащие обезумевшие свиньи вызвали панику среди слонов, после чего римская пехота добила остатки вражеского войска.
Для борьбы с подобными неожиданностями в Карфагене погонщиков стали оснащать молотом и зубилом или длинным гвоздем. При возникновении паники, человек должен был убить слона, вогнав зубило в череп животному.
Кроме таких «самоликвидаторов» принимались и тактические меры, слонов перестали размещать в центре построений, оставив им фланги и убрав позади них все свои войска. А постепенно, к началу новой эры, слоны практически исчезли из армий большинства государств.
Впрочем, в Индии их эффективно применяли вплоть до появления артиллерии, после чего постепенно слоны-бойцы превратились в удобное транспортное средство. В таковом качестве слоны служат в индийской армии по сей день. Служба их регламентирована, каждое «военное» животное имеет свой паспорт, а по достижении 65-летнего возраста отправляется «на пенсию» с сохранением пайка и содержания.
Как видим, в наше время, не только для лошадей, но и для слонов воинская служба продолжается…