Умнейшее животное — лошадь — поначалу использовалось на полях сражений только как тягловая сила, для транспортировки боевой колесницы. Такие случаи известны со второго тысячелетия до нашей эры, когда семитские племена покорили Египет.
Драться, сидя верхом, первыми научились воинственные ассирийцы примерно за 800 лет до нашей эры. Всадник, вооруженный копьем, произвел настоящую революцию в военном деле и превратился в серьезную угрозу для неподготовленного противника.
Не надо думать, что лошадь всего лишь везла своего седока туда, куда тот прикажет. Она была таким же бойцом, как и всадник и в бою атаковала вражескую пехоту или коня противника. От неподготовленного животного в схватке толку мало. Ассирийцы обучали четвероногих солдат специальным командам и приемам. Один из самых распространенных — волчок. Врезавшаяся во вражеский строй лошадь изгибалась и крушила окружающих поочередно передними и задними ногами.
Доктрины применения лошадей в бою у разных народов были разные, соответственно разнились и приемы, которым их обучали. Например, скифы учили лошадей уворачиваться от летящих стрел и замирать на месте, когда стрелял всадник. Для средневекового рыцаря, уповавшего на массу собственного копья, важно было спокойствие животного при лобовой атаке и его способность не сбиваться с курса.
Стальные рыцарские доспехи — вещь чрезвычайно тяжелая, лошадям приходилось несладко. Для службы подбирались самые выносливые, выводились специальные крупные и тяжеловесные породы. Естественно, получив выигрыш в силе, тандем человек-лошадь терял подвижность и маневренность.
Но до поры до времени это не смущало средневековых стратегов. Общий вес вооруженного всадника на коне вкупе с рыцарскими доспехами и лошадиной защитой превышал целую тонну. Поля сражений бороздили настоящие танки на тягловой силе. Считалось, что такой латник стоит в бою десятка пехотинцев, причем неповоротливый рыцарь без коня мог противостоять только одному.
При комплексном применении тяжелой конницы и пехоты так оно и было. Но без «наземной» поддержки рыцарю на коне приходилось туго. Так, французский король Филипп VI в битве при Пуатье, уверовав в непобедимость бронированных всадников, полностью отказался от пехоты и жестоко поплатился. Элита французского рыцарства погибла под ударами копий и стрел противника, вооруженного и защищенного куда хуже.
Атака тяжелой кавалерии того времени выглядела примерно так. Рыцарь специально злил и раздражал лошадь, дергая ее за уши. Для этого в лошадиных доспехах даже были предусмотрены специальные отверстия. Разъяренное животное неслось на боевые построения врага, грудью сминая первые ряды или перепрыгивая через них и обрушиваясь на последующие. Пехоте противника уцелеть в такой атаке было сложно, ее передовые шеренги почти полностью погибали.
С современной точки зрения тактика эта выглядит наивной. Ведь стоило пехоту рассредоточить и вооружить копьями подлиннее, как у малоподвижных рыцарей, окруженных верткими бойцами не осталось бы ни одного шанса на успех.
Чтобы понять это, потребовалось время и революция в оружейном деле. Появление на полях сражений точного огнестрельного оружия сделало лобовые атаки неэффективными, доспехи исчезли, и лошади снова стали драться друг с другом, пока их седоки рубили саблями и стреляли из пистолетов. Кавалерия еще долго оставалась в строю, но постепенно освободила место более эффективным механизированным подразделениям.
В нынешних армиях лошадей мало. Но полностью отказаться от них люди не спешат. В сложных горных условиях самая эффективная техника пасует, а лошадь с успехом продолжает работать на человека, доставляя его и вооружение в труднодоступные места.
По-прежнему незаменимы лошади в полицейской службе. Они не только доставляют седока в любое, самое недоступное место городских джунглей, но и участвуют в патрулировании обширных территорий, погонях и сдерживании толпы. Служба продолжается…