Оно, кстати, является самым крупным в мире грызуном из подоторяда дикобразообразных (вот название-то!): длина тела может достигать полутора метров, высота в холке — порядка 60 см, вес — от 34 до 65 кг, причём самки на пару кило увесистее мужских особей. Но это сейчас, а когда-то… По утверждению Б. Жукова, в геологическом прошлом группа кавиоморфных грызунов, к которым принадлежит наш герой, способна была порождать гигантов размерами с носорога!
Если вы до сих пор ничего про эту живность не слышали, то ничего в том невероятного нет. Население тех мест, где она водится (тропики Центральной и Южной Америки), тоже далеко не всегда знает современное имя капибары. Очень забавно описывает это Дж.Даррелл в «Трёх билетах до Эдвенчер». Читая рассказ дома вслух, мы хохотали всей семьёй, — очень советую!
А вот какой портрет капибары приводит он в «Гончих Бафута»:
«…Этот гигантский грызун представляет собой жирного зверька с продолговатым телом, покрытым жесткой лохматой шерстью пестрой коричневой расцветки. Передние лапы у капибары длиннее задних, массивный огузок не имеет хвоста, и поэтому у нее всегда такой вид, будто она вот-вот собирается сесть. У нее крупные лапы с широкими перепончатыми пальцами, а когти на передних лапах короткие и тупые, удивительно напоминающие миниатюрные копыта. Вид у нее весьма аристократический: ее плоская широкая голова и тупая, почти квадратная морда имеют благодушно-покровительное выражение, придающее ей сходство с задумчивым львом. По земле капибара передвигается характерной шаркающей походкой или скачет вразвалочку галопом, в воде же плавает и ныряет с поразительной легкостью и проворством».
Обитают капибары на берегах водоемов. Питаются, в основном, водной растительностью. Врагов у этих животных не очень много: аллигатор, ягуар да человек, но детёнышам могут угрожать и кайманы (тоже аллигаторы, но помельче).
Капибары селятся колониями, в которых заведены коллективистские порядки иерархического плана. Самец «верховного» сословия имеет гарем (в котором тоже имеется своя социальная структура), подчинённые мужские особи могут жить рядом или вместе, но доступа к самкам не имеют. Общение ведётся с помощью свиста, щелканья, урчания (когда ставят на место подчинённого) и лая (при тревоге). Нравы в этом сообществе мирные, драки практически отсутствуют, самки опекают всех детей подряд.
Кстати, о детёнышах и о том, как они появляются. Спариваются водосвинки в воде, а вот рожают на земле, причём на открытой местности. В одном помёте (в году их — два-три) обычно четверо малышей, но может быть от двух до восьми. Они рождаются покрытыми шерстью, зрячими и… зубастыми. Весят новорождённые до полутора килограммов. Вскоре они уже способны следовать за матерью и питаться травой, но всё равно до 16 недель будут получать материнское молоко. На детство, отрочество и юность им отводится 15−18 месяцев из общей продолжительности жизни длиной в 9−10 лет (в условиях неволи она увеличивается на пару годиков).
Издавна водосвинка была объектом промысла. После прибытия в Америку европейцев спрос на неё усилился из-за вкусного мяса. К тому же католическая церковь признала безответную тварь рыбой (!) и разрешила употреблять в пищу во время поста. Было время, когда капибару истребляли из-за принадлежности к отряду грызунов, хотя она всегда преподчитала водную растительность и никогда не разоряла поля и огороды фермеров. Когда они разобрались в этом, то стали разводить капибар и оказалось, что на гектар угодий это даёт вчетверо больше мяса, чем от крупного рогатого скота.
Исключительная кротость нрава капибары облегчает возможность содержания её в неволе, и потому она имеется во многих зоопарках мира. Здесь, как и на фермах, она легко уживается с другими обитателями. Например, по рассказу
«Во время купания капибар цапли ходят по бортику бассейна, садятся на спины капибар, перебирают клювами их шерсть, на что последние реагируют спокойно и даже, судя по их поведению, получают от этого удовольствие. Даже переваливание капибар в воде с боку на бок не пугает цапель, которые просто переступают ногами, как циркачи на шаре».
Вот такая она — капибара. Славная, правда?